کودکان استثنایی یا کودکان با نیازهای خاص به گروهی از کودکان گفته میشود که در یکی از تواناییهای حسی، حرکتی یا هوشی با میانگین جامعه تفاوت داشته باشند. این تعریف علاوه بر این تفاوتها مشکلات رفتاری مانند بیش فعالی یا اوتیسم را نیز شامل میشود. دلیل نامگذاری این کودکان به عنوان استثنایی این است که آنها در مقایسه با گروه اکثریت، جامعه کوچکتری را تشکیل میدهند. با توجه به نیازهای خاص آموزشی و مراقبتی این کودکان یک زمینه تخصصی در علم روانشناسی به بررسی این کودکان و شیوه آموزش آنها میپردازد.